第4話　母

　あの日から、要は前にも増して楓を気にするようになっていた。

　毎日のように話かけてくる要を、楓は避け続ける日々。

　楓はあの日以来、要と向き合うのが怖かった。

　要といると、ずっと心の中に封印していたものがうずく。それを認めたくなかった。

　ある日、楓の家に要がやってきた。

　チャイムが鳴り響くと、楓は嫌な予感がした。

　玄関のドアを開けると、そこには満面の笑みをこちらに向ける要がいた。

「よっ」

　軽やかに手を振る要に、げんなりとした表情の楓。

　なんで彼はこんなにも自分に構うのだろうか、と楓は要の存在が不思議で仕方なかった。

　イケメンで人気者なのに、実はちょっと変な人なのだろうか。

　もう、放っておいてほしい。

「何してるの？」

「何って……おまえに会いに？」

　要は悪気もなく答える。

「おまえ最近、俺のこと避けてるだろ？　寂しくてっさあ」

　さらっとすごいことを言う、恥ずかしくないのだろうか。

　寂しいって、言われたのいったいいつ振りだ？　いや、はじめてかも。

　楓は下を向き、固まってしまう。

　きっと顔は赤くなっているに違いない。

「なあ、家族いねえの？　挨拶させてよ」

　要は家の中を覗き込もうと、顔をキョロキョロと動かす。

「何言ってんのよ、帰って」

　楓が扉を閉めようとすると、それを要が阻止してくる。

「なんで？　せっかく来たのに。いいじゃん、ちょっとくらい」

「ダメ、絶対。とにかく帰って、お願い」

　玄関の前で二人が騒いでいると、

「何やってるの？」

　楓の妹の美奈が、要の数歩後ろから二人を訝しげに見ていた。

　要が美奈を指差し「誰？」と尋ねる。

「あなたこそ誰？」

　美奈が言い返す。

「え？　あ、あの、その」

　二人に挟まれ、楓はあたふたする。

　こんな状況になる日がこようとは思いもしなかった。

　だって、楓を訪ねてくるような人はいなかったから。

　どういう反応をすればいいのか、楓の処理能力が追いついていかない。

「あ、妹か」

　要が勘を働かせ、見事言い当てる。

　すると、美奈も即座に場の雰囲気を察知し、可愛く微笑みながら挨拶する。

「楓の妹の美奈と申します、よろしく。そちらは？」

　絶世の可愛さと天使の様な微笑みを見ても、顔色一つ変えず要が挨拶を返す。

「あー、どうも。俺は楓さんの友達です！」

「ぶっ」

　あまりの不意打ちに、楓は噴き出してしまった。

　友達……と言ったの？

　美奈も驚いた様子で、ぽかんとしていた。

「……へえ、友達ですか。

　姉の友達に会うの初めてです。これからも姉と仲良くしてあげて下さいね」

「こちらこそ。仲良くしたいと思っているんで、大丈夫ですよ。なっ」

　要が楓に微笑む。

　楓はブンブンと思い切り頭を横に振った。

　それを見ていた美奈がクスクスと笑う。

「美奈ちゃん……」

「お姉ちゃん、よかったじゃん。楽しいお友達ができて」

「ち、ちが」

　楓が否定しようとした瞬間、恐ろしい声音が聞こえた。

「ずいぶん、楽しそうなこと」

　楓の血の気が一気に引いていく。

　この声は――

「なんだか騒がしい声が聞こえると思ったら、やっぱりあなただったの」

　どこか買い物にでも出ていたのか、外から戻って来た様子の亜澄がゆっくりと要へと近づいていく。

　亜澄の背後には、物凄く邪悪なオーラが広がっているように見えた。

　要のことを虫けらを見るような目で見降ろす亜澄。

　その口から発せられる声は、氷のようだ。

　しかし、要はあっけらかんとしていた。

「このおばさん、誰？」

　この場の空気を完全無視した言葉が、要の口から発せられる。

　亜澄の表情は固まり、片眉が少しだけピクリと動く。

　楓も固まってしまい、下を向いたまま何も言わない。

　見かねた美奈が代わりに答えた。

「母です」

「へえ……怖えー母ちゃんだな」

　ケラケラ笑いながら、楓に話しかける要。

　楓はさらに血の気が引いていくのを感じた。

　もうやめて、何でそんなこと言うの！

　楓は心の中で要に向かって叫ぶしかなかった。

　余計なことはするな、余計なことは言うな。これが楓の決めたルール。

　少しでも荒波立てずに平穏に過ごすため、編み出した鉄壁の約束だったのに。要は簡単にそれを打ち破ってくれる。

　亜澄が不気味な笑みを浮かべる。

「さすが、楓の友達ね。マナーがないようで」

　語尾が強くなり、凄みを増していく亜澄。

　それに対し、要は全然気にすることもなく堂々と向かい合った。

「そうっすか。あなたもね」

　要は亜澄に対し挑戦的な態度で攻める。

「なっ、なんですって！」

　要のせいで、亜澄の感情が高揚しているようだった。

　楓は慌てて止めに入った。

「ご、ごめんなさい。この人すぐに帰りますから、許してください」

　楓が二人の間に入り、要を強く押す。

　早くして、とばかりに手に力を込めた。

「帰って」

「お、おい」

　要は戸惑いながら楓を窺った。

「お願い、帰って」

　その鬼気迫る様子に、要は仕方なく引き下がることにした。

「わかった、帰るよ……ごめん」

　要がしょぼくれた顔して、踵を返す。

「ふんっ、もう来ないでね」

　亜澄の捨て台詞を聞き、要は言い返してやろうと思ったがやめた。

　楓をまた傷つけることになるかもしれないから。

「さあ、美奈ちゃん、お家に入りましょう。楓！　早くしなさいっ」

「は、はい」

　亜澄が優しく美奈を抱き、家へ入っていく。

　その後ろ姿を寂しそうな顔で見つめ、後ろからとぼとぼと入っていく楓。

　その様子を見ていた要は、楓が家に入ったのを見届けてから、大きくため息をつき「くそっ」と吐き捨てる。

　それから重い足取りで、要は帰っていった。